Em 2021, o mundo virtual era o futuro da internet. A pandemia isolou todos para dentro de casa, aumentando o apelo das comunidades digitais. Facebook renomeado para Meta – um sinal do investimento e compromisso da gigante da tecnologia com o metaverso como o futuro da Internet. Apesar de perder bilhões em VR, a Meta lançou uma versão atualizada do headset Quest 2 e começou a se concentrar no lançamento de um Quest Pro de última geração. No final do ano, anunciou seu plano de investir cerca de US$ 400 milhões para comprar o estúdio independente de jogos VR Within, criador de um popular jogo de fitness chamado Sobrenatural. Menos de cinco anos depois, porém, o jogo foi encerrado, deixando uma comunidade de fãs ávidos desolada.
Para a ex-presidente da FTC, Lina Khan, há uma lição sobre o destino final de Sobrenaturale a comunidade que cresceu em torno dele. Ela saberia – porque ela tentou e não conseguiu impedir que Meta adquirisse a Within.
“É preciso ter alguma humildade regulatória porque nem sempre sabemos desde o início como determinados produtos são significativos para determinadas comunidades”, diz Khan. O processo Meta da FTC foi muitas vezes enquadrado como uma tentativa abstrata de controlar a Big Tech. Mas, no final, o custo humano da aquisição era óbvio – e um exemplo preciso da razão pela qual a lei antitrust é importante. “Trazendo à luz isso [Supernatural] foi uma forma fundamental de as comunidades permanecerem saudáveis mostra que havia riscos reais aqui.”
Quando Khan assumiu a FTC, seu objetivo era atualizar o manual padrão da lei antitruste, ampliando o escopo do que era considerado um caso viável. O Sobrenatural terno foi um exemplo. Ele acusou a Meta de tentar “comprar seu caminho para o topo” no espaço VR, adquirindo uma série de estúdios de desenvolvimento e o popular jogo Vencer o Sabre. Permitir a venda não seria apenas ilegal, mas reduziria a concorrência no espaço, ao mesmo tempo que daria uma vantagem esmagadora à Meta.
O processo da FTC concentrou-se no potencial (ou a falta dela) para a concorrência futura. Foi uma abordagem controversa. Historicamente, os casos antitruste dependiam da prova de danos à concorrência existente em mercados maduros. Os líderes tecnológicos e alguns especialistas jurídicos ficaram perplexos – como a aquisição de um estúdio tão pequeno poderia mudar a balança de alguma forma significativa? Gary Shapiro, chefe da Consumer Technology Association, escreveu um Forbes artigo de opinião chamando o caso de “risível” e “farsa”. Bloomberg relatou que Khan teve que ignorar sua própria equipe para levar o caso adiante. Meta argumentou que o caso da FTC se baseava “mais em ideologia e especulação, não em evidências”.
Como esperado, a FTC perdeu. A decisão do tribunal observou que a FTC não provou suficientemente que a Meta teve um impacto no mercado de fitness VR, afirmando que “não há nenhuma evidência direta ou circunstancial que sugira que a presença da Meta de fato moderou o comportamento oligopolístico ou resultou em quaisquer outros benefícios pró-competitivos”. Meta assumiu Sobrenatural em 2023.
No início deste ano, Meta declarou publicamente sua intenção de se afastar do metaverso e mudar para óculos inteligentes e IA, deixando os entusiastas se perguntando sobre o estado da indústria de VR e seu futuro. Como parte dos cortes generalizados em sua divisão Reality Labs, a Meta anunciou que não criaria mais novos conteúdos para Sobrenatural e procedeu à demissão da maioria dos funcionários. Prometeu manter o arquivo do jogo disponível, mas a realidade é que Sobrenatural está morto em tudo, exceto no nome. Deixou para trás uma comunidade de jogadores que se sentem cruelmente abandonados e traídos por uma empresa que lhes prometeu inovação.
A influência descomunal da Meta na RV foi um grande obstáculo com dezenas de Sobrenatural fãs que conversaram com A beira logo após o anúncio. Muitos traçaram uma linha direta entre a decisão da Meta e a falta de consequências para a Big Tech, que ensurdece os produtos, abocanhando concorrentes em potencial e deixando comunidades dedicadas a apodrecer, uma vez que não são mais consideradas lucrativas. O mais dedicado Sobrenatural usuários disseram A beira que Meta comprar Within foi visto como o “beijo da morte”. Vários outros fãs também apontaram o caso da FTC como prova de que Sobrenaturala eventual morte de Meta pelas mãos de Meta era óbvia.
“Fico pensando em como a FTC tentou (mas não conseguiu) bloquear [Zuckerberg’s] aquisição de Sobrenatural em 2023”, um Sobrenatural o usuário escreveu no subreddit do jogo. “Este é um exemplo dolorosamente bom de por que as leis antitruste precisam ser aplicadas.”
O caso da FTC era um tiro no escuro. Então, por que fazer isso?
“Minha gestão teve como pano de fundo a necessidade real de ter certeza de que estávamos aprendendo lições, especialmente em termos da realidade de como os mercados digitais funcionam”, explica Khan, agora professor associado da Columbia Law School, ao A beira.
“No início da década de 2000, havia uma sensação de que a melhor coisa a fazer pelo governo era não intervir porque estes mercados se movem demasiado rapidamente. Depois aprendemos que, na verdade, não. Estes mercados têm certas propriedades, incluindo efeitos de rede e vantagens de dados, que podem significar que o poder de monopólio pode tornar-se muito mais arraigado.”
Especificamente, Khan aponta para o facto de que, até poucos anos atrás, gigantes da tecnologia como Google, Amazon, Microsoft e Meta tinham feito mais de 800 aquisições que não foram contestadas. No entanto, olhando para trás, ficou claro que alguns desses mercados inclinaram claramente a favor dos principais intervenientes, permitindo-lhes dominar os mercados sem controlo. Por exemplo, a Meta conseguiu adquirir o Instagram e o WhatsApp, aprofundando a sua influência no espaço das redes sociais.
“O insight central por trás [antitrust] leis é que a concorrência é o que realmente impulsiona a inovação”, diz Khan. “Mesmo que você tenha as maiores empresas por aí, que já se tornaram muito bem-sucedidas, ter que olhar por cima do ombro e ver quem está no seu encalço é o que as faz ir mais rápido.”
É impossível dizer que um caso bem-sucedido da FTC teria evitado Sobrenaturalo destino. O jogo poderia facilmente ter sido comprado por outro gigante da tecnologia que teria feito a mesma coisa. Ou, como sugeriu a FTC, se a Meta tivesse entrado no mercado com seu próprio aplicativo de fitness, então que o aplicativo também poderia ter substituído Sobrenatural.
Mesmo assim, Khan ressalta que bloquear a aquisição teria feito Sobrenatural menos vulneráveis aos caprichos das grandes decisões e cálculos de negócios da Meta. Um comprador diferente pode ter permitido Sobrenatural para se comportar como um peixe de tamanho médio em um lago de realidade virtual muito mais diversificado.
“Acabamos de ver esta prática, este padrão de imprudência que as empresas podem adoptar porque certos serviços e produtos não são essenciais para o seu negócio principal. Podem agir de forma rápida e solta”, diz Khan. “Eles têm o direito de fazer isso, mas estou pensando da perspectiva de ‘Será que eles vão se envolver profundamente e reconhecer o tipo de comunidade e base de clientes que realmente desejam esses produtos?’”
Os caprichos da Big Tech são algo com que todo amante da tecnologia está intimamente familiarizado. O Google, por exemplo, é tão conhecido por negligenciar e abandonar projetos – independentemente da popularidade – que existe um cemitério online dedicado a documentar cada produto “morto”. Ao tentar dominar a casa inteligente, a Amazon também possui um cemitério considerável de produtos Echo.
“Em termos de política, eu me preocuparia em dizer: ‘Ok, você sabe, as grandes empresas cuidarão disso. Só não foi assim que as coisas funcionaram.”
Meta também é culpado disso. Entre 2019 e 2022, a Meta fez compras para os principais estúdios de VR, adquirindo nove no total. Quatro, incluindo o Within, foram encerrados desde então. Entre eles, Sobrenatural não é nem mesmo o único jogo de fitness VR com um culto que o Meta cortou. Também matou Eco VR em 2023, apesar da resistência significativa de seus usuários, levando sua base de fãs a lamentar a perda de um jogo que se tornou uma fonte de conforto, atividade física e conexão.
É impreciso dizer que a RV está completamente morta. A Valve também anunciou recentemente o Steam Frame, que reacendeu alguma esperança entre os jogadores de VR. Mas o principal e contínuo problema da RV é o do software e das plataformas – um problema que foi exacerbado no curto prazo pelo domínio da Meta e, agora, pelo aparente desinteresse. Se a empresa declara publicamente que seu interesse principal está em outro lugar, que incentivo existe para desenvolvedores ou startups criarem novas experiências para sua plataforma? Quanto tempo levará até que outras empresas assumam o controle, se é que o fazem?
“Do ponto de vista político, eu me preocuparia em dizer: ‘Ok, você sabe, as grandes empresas cuidarão disso’”, diz Khan. “Não foi assim que funcionou.”
Fonte -Theverge
